Um estudo publicado em 17 de janeiro na revista Science Advances desafia a ideia de que a Peste Negra, que devastou Cambridge, Inglaterra, em 1349, deixou marcas significativas no genoma humano. O estudo contrapõe um anterior, publicado na Nature em 2022, que propôs que a pandemia influenciou a evolução de variantes genéticas específicas responsáveis pela imunidade. Esse debate é evidenciado na publicação da revista Nature em 17 de janeiro de 2024.
A Peste Negra, responsável pela morte de até 60% da população europeia, não parece ter provocado mudanças duradouras na constituição genética dos habitantes de Cambridge, de acordo com as descobertas do atual estudo de Ruoyun Hui, geneticista populacional da Universidade de Cambridge, e colegas. "Não encontramos muitas evidências que apoiassem a adaptação das respostas imunológicas devido à peste", afirma Hui.
Genomas humanos são frequentemente marcados por evidências de surtos de doenças históricas, com variantes genéticas específicas ajudando na sobrevivência contra infecções. No entanto, Luis Barreiro, geneticista populacional da Universidade de Chicago, aponta a complexidade de ligar tais mudanças genéticas a eventos específicos como a Peste Negra, devido à natureza gradual da seleção natural.
O estudo da Nature em 2022, liderado por Barreiro, analisou centenas de genomas antigos de Londres e da Dinamarca. A pesquisa identificou mais de 200 variantes de genes imunológicos alteradas após a Peste Negra. Destas, variantes do gene ERAP2 se mostraram benéficas no controle do patógeno Yersinia pestis em experimentos de laboratório.
Contrastando com esses achados, o novo estudo de Cambridge, que sequenciou 275 genomas de indivíduos da época medieval e pós-medieval, revelou poucos sinais de seleção natural específica pós-Peste Negra. Apenas cerca de 10% das 245 variantes imunológicas identificadas no estudo londrino mostraram mudanças de frequência significativas em Cambridge. Notavelmente, as variantes do ERAP2 não demonstraram alteração de frequência.
Iain Mathieson, geneticista populacional da Universidade da Pensilvânia, ressalta que os resultados não são surpreendentes. Em um preprint de 2023, Mathieson e colaboradores apontaram falhas analíticas no estudo de Barreiro, questionando as conclusões anteriores.
Apesar da discordância, Barreiro defende os resultados de seu estudo, especialmente no que diz respeito ao papel do ERAP2. Estudos epidemiológicos separados corroboram a importância desse gene na proteção contra infecções respiratórias. Além disso, um preprint de 2023 usando um modelo de aprendizado profundo sugeriu que algumas variantes do ERAP2 estiveram sob seleção nos últimos 2.000 anos, incluindo o período da Peste Negra.
O debate atual se concentra nas escalas de tempo em que eventos epidêmicos podem influenciar o genoma humano. Iain Mathieson, geneticista populacional da Universidade da Pensilvânia, observa que uma única epidemia, por si só, é improvável de ter um impacto genético substancial.
No entanto, quando nos referimos a epidemias e pandemias repetidas ao longo do tempo, fica evidente que esses eventos recorrentes podem, ao longo de várias gerações, exercer uma influência mais significativa sobre o genoma humano. Em outras palavras, o acúmulo de efeitos da seleção natural em resposta a surtos de doenças repetidos poderia resultar em mudanças genéticas mais perceptíveis.
Para uma compreensão completa do impacto da Peste Negra e de outros surtos de doenças no passado, é necessário um conjunto ainda maior de genomas antigos, concordam os pesquisadores. "A questão não será resolvida de maneira definitiva até que tenhamos tamanhos de amostra muito maiores", conclui Barreiro, indicando a necessidade contínua de pesquisa na área.
Referência:
Callaway, E. (2024, 17 de janeiro). Did the Black Death shape the human genome? Study challenges bold claim. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-024-00137-1#ref-CR2