Um estudo de grande porte publicado em 10 de novembro, na Nature Aging, aponta que o multilinguismo pode estar associado a envelhecimento cerebral mais lento e menor risco de declínio cognitivo em adultos. A pesquisa analisou 86 mil participantes saudáveis, entre 51 e 90 anos, de 27 países europeus, e encontrou que pessoas que falam duas ou mais línguas têm metade da probabilidade de apresentar sinais de envelhecimento biológico acelerado quando comparadas às monolíngues.
“Queríamos abordar uma das lacunas mais persistentes na pesquisa sobre envelhecimento: se o multilinguismo pode realmente retardá-lo”, afirma Agustín Ibáñez (Universidad Adolfo Ibáñez, Chile), coautor do estudo.
Os pesquisadores utilizaram uma abordagem computacional para estimar, em cada participante, o chamado “biobehavioural age gap” (hiato de idade biocomportamental): a diferença entre a idade cronológica (anos de vida) e a idade ‘prevista’, estimada a partir de fatores fisiológicos, de estilo de vida e socioeconômicos (como saúde cardiometabólica e escolaridade).
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Um gap maior sinaliza descompasso entre a idade real e a prevista e pode indicar que alguém está envelhecendo mais rapidamente ou mais lentamente, a depender do sentido desse desvio.
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A contagem de idiomas foi obtida por autorreferência (sem avaliar nível de proficiência).
Principais achados
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Monolíngues vs. multilíngues: indivíduos que falavam apenas um idioma foram duas vezes mais propensos a apresentar gap alto, em comparação a quem falava dois ou mais idiomas.
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Efeito dose–resposta: o benefício aumentou conforme o número de línguas. Segundo Ibáñez, “apenas um idioma adicional reduz o risco de envelhecimento acelerado; falar dois ou três amplia ainda mais esse efeito.”
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Força de evidência pelo tamanho amostral: especialistas destacaram que o grande N, a ampla diversidade geográfica e o controle de fatores confundidores (como status de imigrante e renda) fortalecem a interpretação de que o multilinguismo, e não apenas variáveis associadas, protege durante o envelhecimento.
Para Christos Pliatsikas (Universidade de Reading, Reino Unido), os resultados podem representar uma “mudança de patamar” no campo, dada a escala e a consistência das evidências. Susan Teubner-Rhodes (Universidade de Auburn, EUA) acrescenta que os dados podem encorajar as pessoas a aprender um segundo idioma — ou manter ativo o que já conhecem.
Pesquisas anteriores já sugeriam que falar mais de um idioma melhora funções cognitivas como memória e atenção, o que favorece a saúde cerebral no envelhecimento. Contudo, amostras pequenas e métricas pouco confiáveis de envelhecimento dificultavam conclusões generalizáveis. Este trabalho se diferencia por:
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Escala sem precedentes (86 mil participantes de 27 países);
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Métrica integrativa de envelhecimento (gap biocomportamental) que considera múltiplas dimensões;
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Análise comparativa clara entre monolíngues e multilíngues, com efeito crescente conforme a quantidade de idiomas.
Limitações e próximos passos
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A contagem de idiomas foi autorrelatada e não incluiu níveis de proficiência, o que pode modular o efeito observado.
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A amostra é europeia; os autores e especialistas apontam a necessidade de replicar os achados em populações mais diversas, fora da Europa.
Os autores esperam que as evidências influenciem políticas educacionais, incentivando o ensino e a manutenção de línguas ao longo da vida adulta. Para profissionais de saúde e gestores, o estudo sugere que estratégias de promoção cognitiva que incluam aprendizagem e uso ativo de idiomas podem integrar programas de envelhecimento saudável.
Referência:
Kavanagh, K. (2025, November 10). Want a younger brain? Learn another language. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-025-03677-2