Elie Dolgin, em publicação na Nature Reviews em 11 de outubro, trouxe informações sobre pesquisas em andamento em prol da fabricação de vacinas de mRNA para a gripe sazonal. Após a implantação bem-sucedida de vacinas de mRNA para a prevenção de COVID-19, três empresas farmacêuticas anunciaram os primeiros testes clínicos de vacinas candidatas contra a gripe construídas com a tecnologia. Mais empresas pretendem seguir neste caminho no próximo ano e já estão na fase de testes pré-clínicos.
Estas vacinas, se bem sucedidas, podem aumentar drasticamente a eficácia da vacinação contra a gripe. Para os proponentes da tecnologia de mRNA - liderada pela Moderna, Pfizer e Sanofi, todas as quais iniciaram testes de fase I nos últimos meses - novas vacinas contra a gripe têm potencial para serem lucrativas ou ajudar a manter a posição em um mercado global projetado para exceder US $ 10 bilhões no final da década.
Mas as vacinas contra a gripe também podem ser um teste para a tecnologia de mRNA mais desafiador do que a COVID-19. Isso porque, ao contrário do SARS-CoV-2 - para o qual não havia intervenções médicas estabelecidas - nove vacinas contra a gripe de quatro fabricantes diferentes de vacinas já estão disponíveis apenas nos Estados Unidos.
Estas vacinas existentes são seguras, mas sua eficácia deixa espaço para melhorias. As vacinas contra a gripe existentes, sejam construídas em torno de vírus inativados ou proteínas recombinantes, normalmente oferecem proteção de apenas 40–60% contra infecções. Em teoria, o mRNA pode ser um produto melhor: as respostas imunes induzidas podem ser mais amplas, as proteínas expressas devem ter melhor fidelidade de sequência, a seleção da cepa deve ser mais precisa e a tecnologia facilita a incorporação de um grande número de antígenos. Todos esses recursos podem, segundo a publização, se traduzir em maior proteção imunológica.
Mas o mRNA, pelo menos quando formulado em nanopartículas lipídicas (LNPs), está sujeito a problemas de tolerabilidade. Os jabs de mRNA autorizados da Moderna e Pfizer / BioNTech para COVID-19 costumam causar dor nos braços, dores de cabeça, febre baixa e fadiga. Esses mesmos sintomas podem ocorrer com as vacinas contra a gripe aprovadas, mas geralmente são muito mais brandos em grau.
Por outro lado, os benefícios potenciais do mRNA para a profilaxia da gripe são muitos. Alguns destes se resumem em como as vacinas são feitas. Uma vez que as vacinas de mRNA são fabricadas de forma sintética, ao codificar uma sequência de antígeno alvo em um modelo de plasmídeo, elas oferecem alta fidelidade: os antígenos codificados correspondem exatamente às cepas de gripe selecionadas para a vacina de cada ano. Em contraste, as vacinas de vírus inativados que são feitas em sistemas baseados em células geralmente sofrem de mutações de sequência que enfraquecem sua eficácia.
As vacinas de proteína recombinante oferecem a mesma vantagem de fidelidade, mas o processo de fabricação dessas é comparativamente mais complicado. A flexibilidade e velocidade da produção da vacina de mRNA significam que os fabricantes de vacinas podem esperar mais para começar a fabricação - começando a produção em maio, digamos, em vez de fevereiro, para o hemisfério norte. Isso permitiria que eles tomassem decisões mais informadas sobre quais cepas incluir.
Além disso, pode haver outras vantagens em termos de eficácia. Os EUA, por exemplo, contam com vacinas quadrivalentes, contendo antígenos hemaglutinina (purificados de vírus inativados ou fabricados de forma recombinante) ou vírus vivos atenuados que conferem proteção contra quatro cepas de influenza. Alguns pesquisadores argumentaram a favor da adição de proteção contra cepas adicionais, mas fazer isso é logisticamente desafiador com as plataformas existentes.
No entanto, com a tecnologia de mRNA pode ser possível a produção de uma vacina com diversos antígenos. Muitos pesquisadores, de acordo com o artigo, também esperam que o mRNA estimule respostas imunológicas mais fortes ou mais diversificadas do que as metodologias tradicionais. Se for verdade, isso pode ser especialmente benéfico para adultos em idade mais avançada, que muitas vezes têm respostas fracas às vacinas contra a gripe.
Embora no ano de 2020 tenha havido uma queda acentuada nos casos de gripe em todo o mundo, provavelmente como resultado do uso de máscaras e do distanciamento social em resposta à COVID-19, a maioria dos especialistas espera que a gripe volte com violência. Quando isso acontecer, as empresas esperam que suas vacinas candidatas baseadas em mRNA estejam prontas.
Referências:
Dolgin E. mRNA flu shots move into trials. Nat Rev Drug Discov. 2021 Oct 11. doi: 10.1038/d41573-021-00176-7. Epub ahead of print. PMID: 34635829.
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